Cresce espontaneamente nas selvas subtropicais da Bahia do rio Paraná. Uma erveira adulta varia de 6 a 8 metros de altura, com tronco reto, de casca lisa, com muitos ramos alternados. Uma erveira nativa com seis anos, produz em média 100kg de matéria-prima/ano.

Quando cultivada, em quatro anos pode chegar a medir 3 metros, fornecendo em média 80 a 180kg de matéria-prima/ano. Na fase de floração, apresenta cachos de 30 a 40 flores. O fruto é formado por 4 sementes, de cor vermelho-violeta, no qual geralmente uma só semente vem a germinar. No ciclo natural, a semente passa pelo estômago dos pássaros antes de germinar. Entre as 280 espécies existentes na América do Sul, a mais usada é a Ilex Paraguaiensis.